เป็นหนึ่งในความลึกลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกยุคใหม่ โดย 99% ของพลาสติกที่เข้าสู่มหาสมุทรหายไป
ปลาคอดกินทุกอย่าง “ทุกคนที่นี่ล้วนมีเรื่องราวเกี่ยวกับตุ๊กตาบาร์บี้ที่พวกเขาพบในปลาค็อด” แม็กซ์ ลิโบอิรอน กล่าวโดยอ้างถึงบ้านของเธอที่เซนต์จอห์น นิวฟันด์แลนด์ และลาบราดอร์ ดังนั้นศาสตราจารย์วิชาภูมิศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยเมโมเรียลในเซนต์จอห์นจึงคิดว่าเธอรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในปี 2558 เมื่อเธอทำการศึกษาครั้งแรกเกี่ยวกับการกินพลาสติกในฝูงปลาค็อดในน่านน้ำชายฝั่งของนิวฟันด์แลนด์ ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้เธอประหลาดใจ ข้อมูลที่ขัดแย้งกับตำนานในท้องถิ่นแสดงให้เห็นว่ามีอัตราการกินพลาสติกที่ต่ำที่สุดในโลก
Liboiron มีลางสังหรณ์ว่าเพราะเหตุใด: พลาสติกที่อาจล่อใจปลาค็อดที่ไม่ฉลาดถูกพัดพาไปในมหาสมุทรและไปสิ้นสุดที่ชายฝั่งต่างประเทศแทนที่จะเป็นในท้องของปลาในท้องถิ่น
Liboiron เพิ่งเสร็จสิ้นโครงการปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยนิวยอร์กซึ่งสำรวจมลพิษพลาสติกในป่า ความคงทน ความคล่องตัวที่ไม่ธรรมดา และวิธีการเชื่อมโยงโลก ทำให้ขยะของประเทศหนึ่งเป็นภาระของอีกประเทศหนึ่ง เป็น “ปัญหาที่ชั่วร้าย” เธอกล่าว เมื่อเร็วๆ นี้ เธอยังเคยได้ยินเกี่ยวกับคนเดินชายหาดชื่อมาร์ติน เกรย์ ซึ่งกำลังดึงป้ายประมงพลาสติก เชือก และทุ่นออกจากชายหาดในมหาสมุทรแคนาดา ใกล้กับบ้านของเขาในหมู่เกาะออร์คนีย์ของสกอตแลนด์
เกรย์ใช้เวลามากกับการลาดตระเวนชายหาดออร์กนีย์และเก็บขยะที่ชะล้างแล้ว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพลาสติกที่มีต้นกำเนิดมาจากชายฝั่งตะวันออกของอเมริกาเหนือ จนทำให้เขากลายเป็นผู้มีอำนาจโดยพฤตินัยในเรื่องขยะชายหาด ในปี 2559 เขาปรากฏตัวในรายการวิทยุที่ออกอากาศในนิวฟันด์แลนด์เพื่อหารือเกี่ยวกับกระสุนปืนลูกซองพลาสติกที่กลิ้งขึ้นฝั่งใน Orkneys มาตั้งแต่ปี 1990 ในตอนแรก เพื่อนบ้านของเกรย์กลัวว่าจะมีการลักลอบล่าสัตว์ แต่กระสุนประเภทนี้ไม่ได้ขายในสหราชอาณาจักร เพิ่มความลึกลับเข้าไปอีก ตำรวจนครบาลลอนดอน สำนักงานสืบสวนกลางแห่งสหรัฐอเมริกา และตำรวจม้าของแคนาดา ต้องหาว่ากระสุนถูกปล่อยโดยนักล่านกทะเลในนิวฟันด์แลนด์ที่อยู่ห่างออกไป 3,500 กิโลเมตร
หลังจากได้ยินกลุ่มนี้ และรู้สึกทึ่งกับหลักฐานที่แสดงว่าพลาสติกในอเมริกาเหนือกำลังเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก Liboiron เอื้อมมือออกไปหา Grey พวกเขาร่วมกันเปิดตัวโครงการวิทยาศาสตร์พลเมืองที่กว้างขวางซึ่งออกแบบมาเพื่อติดตามพลาสติกในป่า จุดข้อมูลของพวกเขาคือแท็กการประมงพลาสติกซึ่งส่วนใหญ่มาจากแคนาดาตะวันออก เกรย์พบพวกมันรอบๆ บ้านของเขาตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1980 ส่วนใหญ่จะประทับตราบริเวณที่ทำประมงซึ่งใช้แท็กและปีที่ผลิต—ปรับแต่งเป็นพิเศษเพื่อชีวิตที่สองในการติดตามพลาสติกในทะเล นักบีชคอมเบอร์จากทางเหนือของนอร์เวย์ไปจนถึงบาฮามาส ออกสำรวจชายฝั่งเพื่อหาแท็กและป้อนข้อมูลของเกรย์ เขาจัดระเบียบตามข้อกำหนดของ Liboiron และส่งต่อไป
“เรากำลังเปลี่ยนสิ่งนี้ให้เป็นโครงการเพื่อเชื่อมโยงอเมริกาเหนือกับยุโรป” Liboiron กล่าว เมื่อเธอรวบรวมและรวบรวมข้อมูลได้เพียงพอแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้จะแสดงให้เห็นว่าพลาสติกเดินทางอย่างไรระหว่างสองชายฝั่งและการเดินทางใช้เวลานานเท่าใด
นอกจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศแล้ว พลาสติกในมหาสมุทรยังเป็นกลุ่มที่พูดถึงภัยพิบัติด้านสิ่งแวดล้อมแบบสโลว์โมชั่นมากที่สุด ทว่าสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์รู้เกี่ยวกับการเคลื่อนตัวของพลาสติกในมหาสมุทรนั้นแคบลงด้วยสิ่งที่พวกเขาไม่รู้ การติดตามแท็กการประมงสองสามร้อยรายการทั่วมหาสมุทรแอตแลนติกอาจไม่ได้สร้างความแตกต่างอย่างมากเมื่อเผชิญกับปัญหาระดับโลกครั้งใหญ่ แต่เกรย์และลิโบอิรอนต่างก็ร่วมมือกันในความพยายามของพวกเขา ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีโครงการที่มีความทะเยอทะยานมากมายซึ่งมีจุดมุ่งหมายคล้ายคลึงกันเกิดขึ้นทั่วโลก มีตั้งแต่ความพยายามทางวิทยาศาสตร์ของพลเมืองขนาดเล็ก เช่น Liboiron ไปจนถึงความร่วมมือระดับนานาชาติที่สำคัญ เช่น แผนโดย European Space Agency เพื่อติดตามพลาสติกบนพื้นผิวด้วยดาวเทียม พวกเขาทั้งหมดมุ่งเป้าไปที่ปัญหาเดียวกัน: ค้นหาว่ามลพิษพลาสติกหลายล้านตันที่เข้าสู่มหาสมุทรในแต่ละปีไหลผ่านถิ่นทุรกันดารทางน้ำอันกว้างใหญ่ของโลกได้อย่างไร และสิ้นสุดที่ใด ข้อมูลดังกล่าวจะตอบสนองมากกว่าความอยากรู้ทางวิทยาศาสตร์—มันสำคัญต่อการเปลี่ยนแปลง ด้วยการทำความเข้าใจเกี่ยวกับต้นกำเนิดและสถานที่พำนักแห่งสุดท้ายของพลาสติก ประชาคมระหว่างประเทศอาจสามารถปราบปรามมลพิษพลาสติกได้โดยใช้อำนาจของกฎหมาย
